La défense tenait autrefois les startups à l'écart. L'IA a changé ça.

Une entreprise qui n'existait pas il y a cinq ans vient de devenir la startup de technologie de défense la plus valorisée d'Europe. Helsing, une entreprise d'IA basée à Munich fondée en 2021, a levé 1,8 milliard de dollars la semaine dernière, atteignant une valorisation de 18 milliards de dollars — davantage que bien des fabricants d'armement présents depuis des décennies. Ce tour est le plus important jamais réalisé par une startup européenne de défense.

Ce que Helsing vend vraiment, c'est du logiciel et de l'IA, pas des avions ou des sous-marins — même si elle les conçoit aussi. Sa plateforme Altra transforme des données de capteurs en temps réel en décisions de terrain. Le HX-2 est un drone de frappe autonome. Le CA-1 proposé est conçu pour voler sans pilote. Le pari de l'entreprise est que l'IA est désormais le composant le plus important de tout système d'armes, et qu'une équipe logicielle peut construire mieux qu'un fabricant traditionnel.

Les investisseurs de ce tour ne sont pas des noms de la défense traditionnelle. JPMorgan, General Catalyst et Lightspeed Venture Partners — ce sont des investisseurs de la tech et de la finance grand public. Daniel Ek, le fondateur de Spotify, est co-président. L'IA de défense est devenue un investissement technologique grand public, porté par la hausse des budgets de défense européens et l'urgence du continent à développer ses propres capacités militaires.

La leçon pour quiconque développe des logiciels est simple. Les industries lourdes avec de hautes barrières à l'entrée — défense, santé, droit, finance — s'appuyaient sur ces barrières pour tenir les nouveaux entrants à l'écart. L'IA les érode. Une plateforme IA solide et les bons partenariats peuvent aujourd'hui mettre une startup de cinq ans en concurrence directe avec des entreprises vieilles d'un siècle. Le passeport pour entrer dans n'importe quel secteur est de plus en plus simplement l'expertise en IA — et les investisseurs le savent.