Robots versloegen Usain Bolt — en botsten daarna tegen een muur

Deze week in Beijing liep een humanoïde robot genaamd Tiangong Ultra de 100 meter in 9,39 seconden — sneller dan Usain Bolts wereldrecord van 9,58 seconden uit 2009. Een andere robot sprong vanuit stilstand 2,88 meter hoog, 43 centimeter meer dan het menselijk wereldrecord. Meer dan 2.000 robots van 660 teams uit 16 landen namen deel aan de tweede World Humanoid Robot Games, en de cijfers waren moeilijk te negeren: robots hebben zojuist records gebroken die mensen tientallen jaren nodig hadden om te zetten.

Wat dit meer dan een schouwspel maakt, is hoe snel het gaat. Bij de eerste editie, slechts een jaar geleden, was de snelste 100-metertijd meer dan twee keer zo langzaam. In één jaar tijd halveerden de robots die tijd. De hardware verbetert sneller dan bijna iedereen had voorspeld, en het verschil tussen robot en mens op het gebied van lichamelijke prestaties blijft krimpen.

Maar er is een belangrijk voorbehoud. Direct nadat Tiangong Ultra de finishlijn passeerde, kon hij niet vertragen en botste hij tegen de veiligheidsbarrières aan het einde van de baan. Experts waren op het evenement duidelijk: deze robots zijn nog grotendeels gebouwd voor demonstraties en onderzoek, niet voor een productielijn of een magazijn. De openstaande uitdagingen zijn: betrouwbaarheid over lange diensten, omgaan met onverwachte situaties, en consistent genoeg zijn voor een echte inzet.

Voor wie overweegt robots in te zetten in zijn bedrijf, zijn de records van deze week een nuttig signaal — maar niet het signaal dat de krantenkoppen suggereren. De hardware heeft menselijke lichamelijke capaciteit werkelijk overtroffen. Wat nu ontbreekt is niet snelheid, maar betrouwbaarheid. Als een leverancier een robot aanprijst op zijn beste prestatiemeting, vraag dan ook: wat doet hij als hij moet stoppen, of als er iets misgaat? Daar speelt de échte inzet zich af.